Manuela Serra ha studiato cinema all’Institut des Arts et Diffusion (IAD) di Bruxelles, in Belgio, dal 1971 al 1974. Ha lavorato come assistente al montaggio (materiale d’archivio, eventi del 1974-75) per il film Deus, Pátria, Autoridade. È stata membro fondatore della Cooperativa cinematografica Virver, fino a quando non l’ha lasciata nel 1981. A quel punto, ha lavorato come produttrice e assistente alla regia per diversi mediometraggi e per il film di Rui Simões, Bom Povo Português. Tra il 1979 e il 1985 produce, dirige e scrive la sceneggiatura del suo primo lavoro, O Movimento das Coisas Nel 1990 inizia a scrivere la sceneggiatura di un secondo film, “Swell”, che però non viene approvato.